Bartolomé de Las Casas, Brevísima relación de la destrucción de las Indias

Anónimo, Retrato de Las Casas (siglo XVI)

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El 15 de agosto de 1550 se reúne en Valladolid una Junta convocada por el emperador Carlos V, al objeto de dirimir la justicia o no de la conquista de América y de los procedimientos empleados en ella. Ante un tribunal formado por juristas y teólogos, van a debatir el defensor de la causa india, el obispo de Chiapas fray Bartolomé de Las Casas, y Juan Ginés de Sepúlveda, que defiende el derecho absoluto a la conquista en razón del supuesto salvajismo de los indígenas. Los dos contrincantes argumentan y contraargumentan, pero el resultado de la controversia no está claro: no se llegó una sentencia definitiva.

Sin embargo, contribuyó decisivamente a la formación de un derecho de gentes (propiciado por la Escuela de Salamanca) que reconoce el carácter de persona con derechos naturales en todo ser humano. Asimismo, se establecieron las Nuevas Leyes de Indias y una moratoria a la conquista, se promovió la desaparición de las Encomiendas, que establecían una esclavitud encubierta, y se compensaron con la importación de esclavos africanos...

Éste es el confuso y contradictorio mundo en el que vivió el autor de la obra que presentamos. Conquistador y encomendero, sacerdote, fraile y obispo, promotor de proyectos utópicos que fracasan, se convirtió en el Protector Universal de Todos los Indios. Polemista y escritor abundante, entre sus obras destaca esta breve obra o epítome, publicada en 1552, que gozará de considerable difusión. Y no sólo en España: los forjadores de la llamada leyenda negra (franceses, ingleses, flamencos...) obtendrán de ella un sinfín de datos sanguinarios que serán proclamados por escrito y mediante grabados por toda Europa.