Antonio Cánovas del Castillo (1828-1897) fue ante todo político, desde su temprana participación en la revolución de 1854, su posterior dirección del partido alfonsino durante el Sexenio Democrático, hasta su papel decisivo en la Restauración, con la que intenta dotar de estabilidad al hasta entonces agitado sistema liberal español. Pero a lo largo de su vida compaginó su dedicación a la vida pública con otras tareas intelectuales y especialmente hacia la historia; quizás su mayor contribución en este campo fue la dirección de la Historia general de España escrita por individuos de número de la Real Academia de la Historia, de la que se publicaron numerosos volúmenes en la década de los noventa. Sin embargo para Cánovas la historia no es solamente una disciplina rigurosa: también es una herramienta para entender ese presente en el que él actúa. Interpreta así los acontecimientos contemporáneos, españoles y extranjeros, en la perspectiva de los acontecimientos históricos. Naturalmente, iluminados por conceptos y nociones muy de su época: nación, raza, decadencia de las razas latinas ante las germánicas...
Su oposición al régimen nacido de la gloriosa revolución de 1868 está en el origen de los cuatro primeros textos que aquí presentamos. Son los discursos anuales de apertura de actividades del Ateneo Científico y Literario de Madrid, que le permiten elaborar unas obras en las que prima el análisis teórico de las grandes cuestiones de actualidad: la guerra franco-prusiana y sus consecuencias (1870), los sistemas políticos con especial referencia al británico (1871), el problema religioso en su relación con lo político (1872), y los conceptos de libertad y progreso (1873).
Años después y en circunstancias muy distintas regresará en diversas ocasiones a la misma tribuna (generalmente cuando abandona las responsabilidades de gobierno). De estas nuevas intervenciones ateneístas hemos seleccionado tres que resultan muy representativas de su pensamiento político: el discurso sobre la nación (1882), del que posee interés observar sus coincidencias y divergencias con el discurso de Ernest Renan sobre el mismo tema; el centrado en los sistemas políticos y especialmente en lo referente al sufragio (1889); y el que dedica a la cuestión obrera y las políticas sociales (1890).
José María Jover Zamora señala en su Restauración y conciencia histórica: «Por lo general, los discursos de Cánovas no suelen ser exposiciones académicas, separables de las circunstancias de tiempo y lugar en que se pronuncian. Más bien respondes, en su ideación, a otro mecanismo: el hombre de Estado percibe, más o menos intuitivamente, los componentes de una situación histórica sobrevenida, y vuelca sobre ellos una reflexión fundamentada en sus abundantes lecturas y en su experiencia de historiador.» (En España. Reflexiones sobre el ser de España. Real Academia de la Historia. Madrid 1997. Pág. 348)
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| La revista El Motín no era muy partidaria de nuestro autor en 1881... |
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